Les probiotiques sont des microorganismes vivants qui, ingérés en quantités suffisantes, procurent un bénéfice santé à l’hôte, selon la définition de consensus (à minima) fixée par l’organisation mondiale de la santé. Les plus connus sont les bifidobacterium lactis et bifidum (bifidus) et les lactobacillus acidophilus et casei que l’on trouve notamment dans certains yaourts et laits fermentés « santé » ou sous forme de compléments alimentaires. Citons également les saccharomyces, des levures dont la prise est généralement recommandée lors des traitements antibiotiques afin de limiter la destruction de la flore intestinale, à l’origine de diarrhées.

 Les prébiotiques sont des molécules, souvent des enchaînements de sucres avec des liaisons différentes, qui vont venir moduler la flore à partir des populations existantes. Ces sortes de fibres servent de nourriture aux bonnes bactéries situées dans le colon et permettent le développement et l’entretien d’une flore intestinale saine. Les fruits et légumes en sont des sources naturelles, sous forme d’inuline, par exemple. D’autres, comme les fructo-oligosaccharides sont synthétisés pour être ajoutés à certains laitages et aliments diététiques (biscuits fourrés allégés, certains sucres en poudre…).

En mélangeant les probiotiques et les prébiotiques l’on obtient un symbiotique, c’est le cas de certains laits fermentés « santé » ou allégés enrichis en fructo-oligosaccharides.

 Les postbiotiques sont des bactéries qui servent à produire un métabolite, (c'est-à-dire un composé) recherché pour un effet santé, pendant la fermentation.